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Text File  |  1992-09-23  |  3.2 KB  |  66 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 64Lust Is a Thing with Feathers
  2.  
  3.  
  4. By Richard Corliss
  5.  
  6.     DANGEROUS LIAISONS
  7.     Directed by Stephen Frears/
  8.     Screenplay by Christopher Hampton
  9.  
  10.  
  11.     The old moguls hated movies where people wore powdered wigs
  12. and wrote with feathers. So this film's first images should set
  13. the old bosses spinning in their mausoleums. A gentleman's
  14. peruke is affixed, a lady's bosom powdered. But this gentleman,
  15. the Vicomte de Valmont (John Malkovich), is an icy defiler, and
  16. this lady, the Marquise de Merteuil (Glenn Close), secretes
  17. contempt under her frozen smile. Among the French aristocracy
  18. just before the Revolution, she is the stage manager of
  19. affections and deceptions, he the lickerish snake who literally
  20. hisses at his adversaries. Their cruel games will lead them to
  21. peek through keyholes, swipe bedroom keys, purloin letters,
  22. ruin lives. And write with feathers.
  23.  
  24.     Such a lovely couple, these two provocateurs of passion. Her
  25. salon is a school in which girls may unlearn their innocence.
  26. And he is the ideal professor for a young lady's sentimental
  27. education. Just now Valmont has two pupils in mind: a naive,
  28. eager teenager (Uma Thurman) and the beautiful, pious Mme. de
  29. Tourvel (Michelle Pfeiffer), who keeps resisting Val mont's
  30. purring declarations of love. And then, to his astonishment, he
  31. realizes that he means them. In a rake, sincerity is lethal. He
  32. who has lived by the word will die by the sword. And Mme. la
  33. Marquise will founder with him. Their game is over.
  34.  
  35.     Onstage, Les Liaisons Dangereuses, Christopher Hampton's
  36. adaptation of the Choderlos de Laclos novel, was elegant and
  37. epicene. Les Lay caught the novel's central conceit -- that sex
  38. is a wicked game, the rankest form of show business -- in a
  39. witty talkathon on Topic A. The movie goes one crucial step
  40. further, allowing the characters to shrug off their finery and
  41. display some redeeming prurient interest. The actresses are all
  42. wanly handsome: ornaments of an era close to exhaustion.
  43. Pfeiffer and Thurman make for luscious bookends in the library
  44. of lust. Close sits back and plays the puppeteer of a dozen
  45. destinies, until she realizes that the job comes with strings
  46. attached.
  47.  
  48.     Everyone who watches the late show knows that the antique
  49. French spoke with Oxford accents. Here, though, the aristocrats
  50. speak breadbasket American, while the servants talk with an
  51. English or Irish lilt -- a subtle joke on the imperialism of
  52. American culture. If there is a pitfall in this strategy, it is
  53. that American actors are defter at explosions than at epigrams.
  54. They are not trained, as the English are, to coil themselves in
  55. hauteur. So at times Malkovich plays the evil dandy too
  56. diligently; on his brow you can almost see the fop sweat. Then
  57. gradually he learns to trust the intimacy of Frears' close-up
  58. camera style. The lizard eyes crease with desire; tiny
  59. curlicues of smirk rise from the corners of his mouth; the wispy
  60. voice locates the moral malaise at the heart of Valmont's
  61. debauchery. He embodies the cynical wisdom of this excellent
  62. film: life is one big performance art, and sex is a little
  63. death.
  64.  
  65.  
  66.